Βαριά ήττα που αφήνει μόνο μαθηματικές ελπίδες υπέστη η Εθνική Ελλάδας στο «Μάξιμιρ» του Ζάγκρεμπ από την αντίστοιχη Εθνική της Κροατίας. Το 4-1 λογικά σβήνει τις ελπίδες πρόκρισης της πρωταθλήτριας Ευρώπης του 2004 στα τελικά του Παγκοσμίου Κυπέλλου του 2018, αφού στη ρεβάνς της Κυριακής στο «Γεώργιος Καραϊσκάκης» θέλει σκορ με 3 γκολ διαφορά ή με 4 αν σκοράρει η Κροατία. Με βάση την εικόνα των ομάδων στο παιχνίδι του Ζάγκρεμπ η πρόκριση ανήκει στη σφαίρα της… φαντασίας.
Στο παιχνίδι η ομάδα του Μίκαελ Σκίμπε παρουσιάστηκε πολύ φοβισμένη, με πάρα πολλά λάθη, από τα οποία τα 4 έφεραν και τα γκολ των Κροατών. Μάλιστα το πρώτο ήταν αυτό που άνοιξε τον «ασκό του Αιόλου» για την Εθνική μας. Μόλις στο 13ο λεπτό ο Ορέστης Καρνέζης έχασε το κοντρόλ της μπάλας και ανέτρεψε τον Κάλινιτς που έγινε κάτοχός της. Ο Ιταλός διαιτητής Τζιανλούκα Ρόκι έδειξε το πέναλτι, χωρίς -ευτυχώς- να αποβάλλει τον Ελληνα πορτιέρε. Εκτελεστής του πέναλτι ο Λούκα Μόντριτς και 1-0 μόλις στο 13’. Από κει και πέρα όλα έγιναν εύκολα για την «Χρβάτσκα». Μια Κροατία που έβαλε την μπάλα κάτω και παίζοντας ταχύτατα δημιουργούσε προβλήματα στην αργή Εθνική Ελλάδας. Το κέντρο δεν κρατούσε μπάλα, με εξαίρεση τον Κάρλος Ζέκα οι άλλοι δεν μάρκαραν, δεν πίεζαν, δεν έκοβαν τον ρυθμό των Κροατών απλά γιατί δεν τους προλάβαιναν. Τζιόλης, Σάμαρης Μανιάτης, Τζαβέλλας απλά ήταν στο κάδρο των δημιουργικών κινήσεων των Κροατών και παρακολουθούσαν τι έφτιαχναν στον αγωνιστικό χώρο οι Μόντριτς, Ράκιτιτς, Κάλινιτς. Χαρακτηριστικό παράδειγμα το 2-0 στο 19’: Ο Στρίνιτς έγινε κάτοχος της μπάλας, ο Μανιάτης δεν μπόρεσε ν τον κόψει, ο Κροάτης έβγαλε την παράλληλη με το τέρμα μπαλιά και ο Κάλινιτς που είχε ξεφύγει από τον Τζαβέλλα με τακουνάκι έκανε το 2-0.
Η Κροατία είχε βρει ρυθμό και γνωρίζουμε όλοι ότι όταν η Κροατία βρει ρυθμό και έχει καλή ψυχολογία τότε είναι σαν την Βραζιλία στα καλά της, «ζωγραφίζει». Αυτό έκανε και με την Εθνική μας, δυστυχώς όμως με την ευγενική… χορηγία των διεθνών και του προπονητή μας.
Μετά το 2-0 ο Σκίμπε αντιλήφθηκε ότι οι τρεις στο κέντρο της άμυνας, Παπασταθόπουλος, Παπαδόπουλος και Τζαβέλλας… κουτουλάνε. Ετσι άλλαξε τα πλάνα του, κράτησε τους δύο πρώτους στη θέση τους έβαλε Τζαβέλλα, Μανιάτη στα άκρα και η Εθνική πήρε ανάσες. Σε μία από αυτές στο 30’ ο Σωκράτης Παπασταθόπουλος μείωσε σε 2-1 με κεφαλιά ύστερα από κόρνερ του Φορτούνη.
Ομως η χαρά της μείωσης του σκορ κράτησε μόλις τρία λεπτά: Ο Τζαβέλλας έχασε τον Βρσάλικο, ο Κροάτης έκανε μία καλοζυγισμένη σέντρα και ο Πέρισιτς που είχε ξεχαστεί από τους Παπαδόπουλο – Μανιάτη, μπήκε με την μπάλα στα δίχτυα για το 3-1, στο τρίτο τεράστιο λάθος της Εθνικής μας.
Η επανάληψη ξεκίνησε όπως και το πρώτο ημίχρονο. Αντί η Εθνική να μπει δυνατά, μήπως και μειώσει, ξεκίνησε με νέο τραγικό λάθος – δώρο γκολ: Στο 49’ ο Σταφυλίδης εντός περιοχής γονάτισε για να γυρίσει τη μπάλα με το στήθος (!) στον Καρνέζη, πίσω του ήταν ο Κράμαριτς και… 4-1…
Στο 60’ ο Σούμπασιτς έκανε μεγάλη απόκρουση στο σουτ του Μήτρογλου, στο 63’ ο Παπασταθόπουλος πήρε και πάλι την κεφαλιά αλλά αστόχησε, ενώ στο 75’ νέα κεφαλιά, του Μήτρογλου, έστειλε την μπάλα πάνω από το δοκάρι και στο 90’ ο τερματοφύλακας της Μονακό απέκρουσε σωτήρια στη γωνία του άλλη μια κεφαλιά του αρχηγού της Εθνικής, Σωκράτη Παπασταθόπουλου. Κι εκεί η σεμνή τελετή έλαβε τέλος και η ανατροπή του 4-1 στο Φάληρο την ερχόμενη Κυριακή μάλλον φαντάζει, θεωρητικά, αδύνατη…
ΚΡΟΑΤΙΑ (Ζλάτκο Ντάλιτς): Σούμπασιτς, Βρσάλκο, Λόβρεν, Βίντα, Στρίνιτς, Μπρόζοβιτς, Ράκιτιτς, Μόντριτς (90’ Πάσαλιτς), Κράμαριτς (81’ Βλάσιτς), Πέρισιτς, Κάλινιτς (75’ Ρέμπιτς). ΕΛΛΑΔΑ (Μίκαελ Σκίμπε): Καρνέζης, Μανιάτης (46’ Ρέτσος), Παπασταθόπουλος, Παπαδόπουλος, Τζαβέλλας, Σταφυλίδης (72’ Μπακασέτας), Τζιόλης, Σάμαρης (61’ Μπακασέτας), Ζέκα, Φορτούνης, Μήτρογλου.