Οι Έλληνες ήταν χωρισμένοι σε πολλά μικρά κράτη. Η πόλη ήταν το κέντρο του κράτους και του έδινε το όνομά της. Τα κράτη αυτά τα ονομάζουμε πόλεις-κράτη.
Κάθε πόλη-κράτος ήταν ανεξάρτητη και είχε δικούς της νόμους και πολίτευμα.Η επιθυµία για καλύτερες συνθήκες ζωής και οι αγώνες των ανθρώπων έφεραν πολλές αλλαγές και το πολίτευμα άλλαζε σε: βασιλεία, αριστοκρατία,ολιγαρχία, τυραννία, δηµοκρατία.
Βασιλεία
Στην αρχή το κράτος το κυβερνούσε ο βασιλιάς με ένα συμβούλιο από ευγενείς, που ήταν μεγαλοκτηματίες.Ήταν το αρχαιότερο πολίτευμα.Όμως τον 8ο αιώνα π.Χ. το πολίτευμα της βασιλείας αρχίζει να παρακμάζει. Μόνο οι περιοχές της Μακεδονίας και της Ηπείρου διατήρησαν τον βασιλικό θεσμό.
Αριστοκρατία
Κάποιοι που είχαν πολλά κτήµατα, οι άριστοι, όπως τους έλεγαν,κατάργησαν το βασιλιά και πήραν την εξουσία στα χέρια τους.Το πολίτευμα αυτό ονομάστηκε αριστοκρατικό, γιατί τους ευγενείς τους έλεγαν και άριστους.Στην Αθήνα την θέση του βασιλιά πήραν οι δέκα Επώνυμοι Άρχοντες, οι οποίοι ανήκαν σε αυτόν τον κύκλο της Αριστοκρατίας.
Ολιγαρχία
Κατόπιν με το εμπόριο,την ναυτιλία και τη βιοτεχνία πλούτισαν και άλλοι άνθρωποι και απόκτησαν περισσότερη και μεγαλύτερη δύναμη από τους ευγενείς. Άρχισαν λοιπόν να παίρνουν εκείνοι την εξουσία.Το πολίτευμα πήρε το όνομα “ολιγαρχικό”, επειδή ως γνωστόν οι πλούσιοι ήταν (ο)λίγοι.
Τυραννία
Οι ολίγοι διαφωνούσαν πολλές φορές μεταξύ τους για τον τρόπο άσκησης της εξουσίας και υπήρχαν φιλονικίες ανάμεσα στις διάφορες πολιτικές παρατάξεις.Τις έριδες ανάμεσά τους εκμεταλλεύτηκαν φιλόδοξοι άνθρωποι, οι οποίοι πέτυχαν να πάρουν την εξουσία με την βία. Επομένως, αυτοί οι άνθρωποι πήραν το όνομα “τύραννοι” και εξουσίαζαν βίαια και αυταρχικά.Διοικούσαν αυθαίρετα και έκαναν πολλές αδικίες, γι' αυτό ο λαός τους μίσησε και τους κατάργησε. Έτσι, η λέξη "τύραννος", που αρχικά σήμαινε άρχοντας, απόκτησε την κακή σημασία που έχει και σήμερα.
Δημοκρατία
Μετά την κατάργηση των τυράννων σε μερικές πόλεις-κράτη το πολίτευμα ξαναγινόταν ολιγαρχικό. Σε άλλες όμως, έγινε δημοκρατία, δηλαδή είχαν όλοι οι πολίτες δικαίωμα να συμμετέχουν στην εξουσία.
Όσον αφορά την πόλη της Αθήνας, στα τέλη του 6ου αιώνα π. Χ., ο Κλεισθένης κάνοντας τις απαραίτητες μεταρρυθμίσεις, εισήγαγε τις βάσεις για το Δημοκρατικό πολίτευμα. Αν λάβουμε υπόψιν μας την ετυμολογία της λέξης Δημοκρατίας (δήμος+κρατέω/ώ),βγάζουμε το συμπέρασμα ότι στο πολίτευμα αυτό ο λαός έχει τα ηνία της εξουσίας.