Είχαν προηγηθεί οι προσπάθειες του Ρόμπερτ Μπόιλ γύρω στα 1680 με φώσφορο και θείο, οι οποίες όμως δεν είχαν κανένα αποτέλεσμα.
Το πρώτο σπίρτο – στη μορφή που το γνωρίζουμε σήμερα – το έφτιαξε ένας Άγγλος χημικός ονόματι Τζον Γουόκερ, το 1827. Δεν έμεινε όμως ικανοποιημένος από την εφεύρεσή του και γι΄ αυτό δεν την κατοχύρωσε. Προφανώς δεν μπορούσε να φανταστεί πόσο χρήσιμη θα αποδεικνυόταν στην πορεία. Την έβαλε λοιπόν στην άκρη και ασχολήθηκε με άλλα πράγματα.
Το μικρό σπιρτόξυλο που θα… έβαζε φωτιά στην αγορά εξελίχθηκε στην πορεία για να φθάσει στη μορφή που το γνωρίζουμε σήμερα. Τα σπίρτα κατοχυρώθηκαν για πρώτη φορά με δίπλωμα ευρεσιτεχνίας στις Ηνωμένες Πολιτείες το 1836, στη Μασαχουσέτη, μικρότερα σε μέγεθος και ασφαλέστερα στη χρήση τους.
Αναγνωρίστηκε μετά θάνατον
Ο Γουόκερ πέθανε το 1859, αλλά πριν φύγει από τη ζωή, είχε αφήσει την επιχείρησή του στον επίσης Άγγλο εφευρέτη και πολιτικό Άιζαακ Χόλντεν, ο οποίος και εκμεταλλεύτηκε την εφεύρεσή του καταλλήλως. Έτσι κανείς δεν ήξερε ότι αυτός ήταν ο εφευρέτης των σπίρτων, μέχρι τη στιγμή που βρέθηκαν στο εργαστήριό του σχετικές σημειώσεις. Τελικά, αναγνωρίστηκε μετά θάνατον.