Αρχικά, θα πρέπει να ξεκαθαρίσουμε ότι η ισχύς ενός κινητήρα εσωτερικής καύσης είναι το μέγεθος που μετρά το μηχανικό έργο που παράγεται ανά μονάδα χρόνου.
Πώς προέκυψε, όμως, να χρησιμοποιούνται οι ίπποι για τη μέτρηση της ισχύος;
Η ιπποδύναμη, γνωστή ως και «άλογα αυτοκινήτου» είναι ουσιαστικά το μέτρο που δείχνει τη δύναμη του κινητήρα. Η ιπποδύναμη συνδέεται με την ελκτική δύναμη που ασκούσαν τα άλογα στις άμαξες
Το άλογο πέρα από μέσο μεταφοράς των ανθρώπων πριν τη δημιουργία των αυτοκινήτων, ήταν και εργαλείο. Η δύναμη του να τραβάει αντικείμενα ήταν η έμπνευση για το μονάδα μέτρησης των μηχανών.
Έτσι η ιπποδύναμη (HP ή PS) έγινε συνώνυμη με την δύναμη παραγωγής που έχει μία μηχανή τον 18ο αιώνα όπου χρησιμοποιήθηκε από τους φυσικούς καθώς παρατήρησαν πως ένα υγιές άλογο έχει τη δυνατότητα να σηκώσει μία μάζα 75 κιλών σε ύψος ενός μέτρου μέσα σε μόλις ένα δευτερόλεπτο.
Στις αρχές του 1780, ο Σκωτσέζος μηχανικός James Watt, κατασκεύασε μια προηγμένη μηχανή ατμού την οποία σκόπευε να θέσει σε ευρεία κυκλοφορία. Σε μια εποχή όμως που οι μετακινήσεις και οι βαριές εργασίες γίνονταν με άλογα, ο κόσμος ήταν δύσπιστος απέναντι στην ατμομηχανή του Watt. Εκείνος λοιπόν αποφάσισε να αποδείξει πως η εφεύρεση του ήταν ανώτερη από το άλογο.
Για να το καταφέρει, υπολόγισε πόση ενέργεια μπορούσε να παράξει ένα άλογο. Με διάφορους υπολογισμούς, κατέληξε πως ένα άλογο μπορεί να παράξει ενέργεια ίση με 32400 τζάουλ σε ένα λεπτό και να τη διατηρήσει για μια εργάσιμη μέρα. Αργότερα στρογγυλοποίησε αυτό τον αριθμό σε 33000 τζάουλ και τον αντιστοίχισε με 1 ίππο (horsepower). Φυσικά αυτή του η εκτίμηση ήταν υπερεκτιμημένη καθώς κανένα άλογο δεν μπορούσε να παράξει τόση ενέργεια για τόσο μεγάλο χρονικό διάστημα σε αντίθεση με την ατμομηχανή του.
Με αυτό σαν διαφημηστικό σλόγκαν, ο Watt κατάφερε να τραβήξει το ενδιαφέρον και να κάνει διάσημη την ατμομηχανή του αλλά και τον ίδιο, ενώ συνέβαλλε αποφασιστικά και στη βιομηχανική επανάσταση.