Η Κίνα προγραμματίζει να στείλει ένα ιπτάμενο ρομπότ στην αφανή πλευρά της Σελήνης το 2026, με στόχο την αναζήτηση παγωμένου νερού, το οποίο θα μπορούσε να είναι καθοριστικής σημασίας για τη μελλοντική εξερεύνηση του δορυφόρου μας. Ο ρομποτικός "ιπτάμενος ανιχνευτής" θα προσγειωθεί στον νότιο πόλο της Σελήνης ως μέρος της αποστολής Chang'e-7, που φιλοδοξεί να φέρει την Κίνα πιο κοντά στον στόχο της αποστολής αστροναυτών στη Σελήνη εντός πέντε ετών.
Η αποστολή του Chang'e-7, όπως σχεδιάζεται, θα πραγματοποιήσει μια εκτενή έρευνα του σεληνιακού νότιου πόλου, χρησιμοποιώντας ένα σκάφος τροχιάς, ένα σκάφος προσεδάφισης, ένα ρόβερ και τον ιπτάμενο ανιχνευτή. Αυτός ο ανιχνευτής θα έχει την ικανότητα να λυγίζει τα πόδια του και να προσγειώνεται με τρόπο παρόμοιο με αυτόν ενός ανθρώπου που πηδά από μεγάλο ύψος. Αναμένεται να εκτελέσει τουλάχιστον τρία άλματα από ηλιόλουστες περιοχές σε σκιερούς κρατήρες για να κάνει λεπτομερείς αναλύσεις και πιθανόν να προσδιορίσει τη θέση, την ποσότητα και την κατανομή του πάγου.
Η ανακάλυψη του νερού στη Σελήνη δεν είναι κάτι νέο, καθώς πέρυσι, Κινέζοι επιστήμονες ανακάλυψαν νερό σε δείγματα εδάφους που συλλέχθηκαν από τον σεληνιακό ανιχνευτή Chang'e-5, ενώ η NASA και το ινδικό διαστημόπλοιο είχαν επίσης ανιχνεύσει νερό στο παρελθόν. Η Κίνα στοχεύει να γίνει η δεύτερη χώρα που θα προσεδαφίσει αστροναύτες στη Σελήνη, με την πρώτη επανδρωμένη αποστολή της να προγραμματίζεται έως το 2030.
Μελέτες έχουν δείξει ότι ο σεληνιακός πάγος βρίσκεται κυρίως στις σκοτεινές και ψυχρές περιοχές των πόλων, σε κρατήρες όπου το ηλιακό φως δεν φτάνει ποτέ λόγω της κλίσης του άξονα της Σελήνης. Οι θερμοκρασίες σε αυτές τις περιοχές δεν υπερβαίνουν τους -156 βαθμούς Κελσίου.
Το σχέδιο της Κίνας να στείλει το ιπτάμενο ρομπότ στην μακρινή πλευρά της Σελήνης είναι ενδεικτικό της αυξανόμενης διαστημικής εξερεύνησης και των φιλοδοξιών που έχει η χώρα να γίνει η δεύτερη που θα προσεδαφίσει ανθρώπους στο φεγγάρι. Η αναζήτηση παγωμένου νερού είναι κρίσιμη, καθώς αυτό θα μπορούσε να αποτελέσει πηγή νερού για μελλοντικές αποστολές και πιθανώς να υποστηρίξει μόνιμες βάσεις.
