Αν και πρόκειται για το σήμα κατατεθέν της αμερικανικής κουζίνας, και ένα σύμβολο του αμερικανικού επεκτατισμού, οι ρίζες του χάμπουργκερ βρίσκονται στη Μογγολία. Την εποχή του Τζένκις Χαν οι ιππείς του επίλεκτου σώματος που ονομαζόταν «Χρυσή Ορδή», ετοίμαζαν ένα είδος σάντουιτς με βοδινό κρέας ούτως ώστε να μπορούν να τρώνε με το ένα χέρι και να ιππεύουν ταυτόχρονα.
Ο (αρχικός) όρος του εδέσματος, δηλαδή hamburger, προέρχεται από την πόλη του Αμβούργου. Το δεύτερο μεγαλύτερο αστικό κέντρο της Γερμανίας αποτελεί διαχρονικά μία από τις πιο ενδιαφέρουσες γαστρονομικές γωνιές της χώρας Στις αρχές του 19ου αιώνα η συνταγή αυτή πέρασε διαμέσου Ρώσων εμπόρων στη Γερμανία και συγκεκριμένα στο λιμάνι του Αμβούργου και είχε την ονομασία Rundstuck Warm ή Brotchen, ανάλογα με το είδος κρέατος που περιείχε (χοιρινό-βοδινό).
Λίγα χρόνια αργότερα έφτασε στις ΗΠΑ μέσω γερμανών μεταναστών και πήρε την ονομασία χάμπουργκερ, δηλαδή προερχόμενο από το Αμβούργο (Hamburg). Για πρώτη φορά η λέξη χάμπουργκερ εμφανίστηκε σε δημοσίευμα της εφημερίδας Walla Walla Union στις 5 Ιανουαρίου 1889.
Ποιος έφτιαξε το πρώτο burger της ιστορίας;
Αυτή είναι μία ερώτηση που ίσως να μην έχει ξεκάθαρη απάντηση, καθώς πολλοί ερίζουν για την πατρότητα. Οι επικρατέστερες εκδοχές αφορούν τους Louis Lassen, Charlie Nagreen και τους αδερφούς Frank και Charles Menches.
Ο Louis Lassen ήταν ένας Δανός μετανάστης στις ΗΠΑ που το 1900 ξεκίνησε να φτιάχνει σάντουιτς στο μικρό εστιατόριο Louis Lunch (το οποίο είχε ξεκινήσει αρχικά ως καντίνα), στο New Haven του Κονέκτικατ. Μέχρι σήμερα, το Louis' Lunch θεωρείται από πολλούς το μέρος όπου φτιάχτηκε το πρώτο burger της ιστορίας, τουλάχιστον με τη μορφή που το γνωρίζουμε.
Ο αστικός μύθος λέει πως κάποιος πελάτης παρήγγειλε μία μπριζόλα αλλά τα κρέατα είχαν τελειώσει. Τότε ο Louis αποφάσισε να χρησιμοποιήσει όσα υπολείμματα υπήρχαν σε κιμά, σχηματίζοντας ένα μπιφτέκι, το οποίο σέρβιρε σε δύο φέτες φρυγανισμένου ψωμιού. Το αποτέλεσμα ήταν άκρως γευστικό και κάπως έτσι καθιερώθηκε στο μέρος του η συνταγή.